Joey Low

Deux réfugiés et une promesse

Les parents de Joey Low étaient des réfugiés. Sa mère, Hannah, est née à Berlin et est arrivée à New York à quatorze ans, après un périple familial passant par la Belgique, la France et Cuba. Son père, Eddy, est né à Vienne et est arrivé en Amérique avec sa famille en 1939, à treize ans. Ils se sont mariés en 1949 et ont élevé leurs enfants dans la gratitude envers le pays qui les avait accueillis.

Ils ont envoyé chacun de leurs enfants à Ramaz, une école juive de Manhattan, pour leur faire connaître leur héritage. Low y a été scolarisé de la maternelle à la terminale, avant d’entrer à NYU, comme sa mère avant lui. Les enseignements de ses parents étaient simples, dit-il : le respect des immigrés et des réfugiés, la fierté d’être juif et un lien profond avec Israël. « Ces valeurs ont marqué toute ma vie. »

Israël, 1973

Pendant sa troisième année d’université, de 1971 à 1972, Low a étudié à l’Université hébraïque de Jérusalem. Lorsque la guerre du Kippour a éclaté en octobre 1973, il est retourné en Israël comme bénévole. Il a déclaré que cette expérience avait scellé son lien avec Israël pour le reste de sa vie.

2002 : envoyer des personnes, pas des porte-parole

Au printemps 2002, des attentats-suicides frappaient le cœur des villes israéliennes. Après le massacre de Pessah à l’hôtel Park de Netanya le 27 mars, Israël a lancé l’opération Rempart, condamnée par une grande partie du monde. Ce qui préoccupait Low, ce n’était pas seulement la terreur, mais aussi la manière dont Israël était présenté : selon lui, les médias n’expliquaient pas pourquoi Israël devait protéger ses citoyens, et les touristes américains avaient cessé de venir.

Si les Américains ne venaient plus en Israël, s’est-il dit, de jeunes Israéliens pouvaient aller en Amérique. En avril 2002, il a fait venir trois jeunes Israéliens sur des campus américains, puis deux jeunes hommes qui venaient de combattre à Jénine. En quelques mois, il avait rencontré des centaines de candidats et en avait envoyé 48, tous récemment libérés de l’armée et parlant couramment anglais, par groupes de trois, pour des tournées de deux semaines dans des universités, des églises, des synagogues et des lycées. Ils dormaient dans les résidences universitaires et partageaient le quotidien des étudiants. « Je ne voulais pas que ces jeunes Israéliens se contentent de donner des conférences aux étudiants américains, a-t-il écrit. Je voulais qu’ils les rencontrent, vivent à leurs côtés, les écoutent et nouent des liens avec eux. »

C’est ainsi qu’est né Israel at Heart. En deux décennies, plus d’un millier de jeunes Israéliens ont parcouru avec l’organisation les États-Unis, puis l’Europe et l’Amérique du Sud, Low recherchant alors des Israéliens parlant la langue locale. Dès le départ, il a inclus dans chaque groupe de trois un Israélien d’origine éthiopienne, capable de parler de son expérience personnelle de la discrimination et de répondre à l’accusation selon laquelle Israël serait un État d’apartheid. Un article de presse consacré à son travail a qualifié les participants de « meilleurs ambassadeurs d’Israël ».

Une bourse et une nouvelle génération

En 2006, Low est allé voir le professeur Uriel Reichman, fondateur du Centre interdisciplinaire d’Herzliya, aujourd’hui université Reichman, pour proposer des bourses destinées aux étudiants israéliens d’origine éthiopienne. Il a lui-même fixé les critères : une bonne maîtrise de l’anglais, un service dans des unités d’élite de l’armée et, surtout, des qualités de meneur. Le programme Israel at Heart en est aujourd’hui à sa vingtième année. Plus de 250 étudiants en sont diplômés, plus de 45 y étudient et une quinzaine le rejoignent chaque année. Il est aujourd’hui dirigé par Ester David, une diplômée du programme qui s’était rendue aux États-Unis avec Israel at Heart en 2002.

Cette année-là, le Centre interdisciplinaire d’Herzliya a nommé Low membre honoraire « en reconnaissance de sa contribution exceptionnelle à la diplomatie publique israélienne, à l’avenir de l’État d’Israël et au peuple juif ». Il a également siégé au conseil d’administration des Amis américains du Centre interdisciplinaire d’Herzliya et au conseil international des gouverneurs de Hillel.

Screams Before Silence

Après le 7 octobre, Low a été producteur exécutif de Screams Before Silence, le documentaire de 2024 avec Sheryl Sandberg consacré aux violences sexuelles commises par les terroristes du Hamas pendant le massacre. Lors de la conférence d’Herzliya en juin 2024, il a souligné l’indépendance du film : « Le film était un projet indépendant ; nous n’avons reçu aucun argent du gouvernement. » Sa raison de le soutenir était la même que celle qui l’avait poussé à créer Israel at Heart : « J’aime Israël, j’ai aimé Israël toute ma vie. »

Pourquoi il soutient Naza : L'histoire vraie

Low apporte son soutien à Naza : L'histoire vraie et conseille ses créateurs. Le film repose sur l’idée qui guide son action depuis 2002 : les personnes les plus convaincantes pour défendre Israël sont les Israéliens qui étaient sur place et racontent ce qu’ils ont vu avec leurs propres mots. L’une des jeunes Israéliennes dont il avait autrefois soutenu le travail à Washington, Marina Naomi Smolyanov, fait désormais partie de l’équipe du film.