Joey Low

Hai người tị nạn và một lời hứa

Cha mẹ Joey Low đều là người tị nạn. Mẹ ông, Hannah, sinh ra ở Berlin và đến New York năm mười bốn tuổi sau khi gia đình lần lượt đi qua Bỉ, Pháp và Cuba. Cha ông, Eddy, sinh ra ở Vienna và cùng gia đình đến Mỹ năm 1939, khi mới mười ba tuổi. Họ kết hôn năm 1949 và nuôi dạy con cái với lòng biết ơn đất nước đã cưu mang mình.

Họ cho tất cả các con theo học Ramaz, một trường phổ thông Do Thái bán trú ở Manhattan, để các con hiểu về cội nguồn. Low học ở đó từ mẫu giáo đến hết lớp mười hai, rồi theo học Đại học New York (NYU), giống như mẹ mình trước đây. Ông nói những điều cha mẹ dạy rất giản dị: tôn trọng người nhập cư và người tị nạn, tự hào là người Do Thái và gắn bó sâu sắc với Israel. “Những giá trị ấy đã ảnh hưởng đến toàn bộ cuộc đời tôi.”

Israel, 1973

Trong năm thứ ba đại học, từ năm 1971 đến 1972, Low học tại Đại học Hebrew Jerusalem. Khi Chiến tranh Yom Kippur nổ ra vào tháng 10 năm 1973, ông trở lại Israel với tư cách tình nguyện viên. Ông từng nói trải nghiệm này đã củng cố mối gắn bó của mình với Israel trong suốt phần đời còn lại.

2002: đưa người dân đi, thay vì người phát ngôn

Mùa xuân năm 2002, các vụ đánh bom tự sát liên tiếp xảy ra ngay giữa những thành phố Israel. Sau vụ thảm sát dịp Lễ Vượt qua tại khách sạn Park ở Netanya ngày 27 tháng 3, Israel phát động Chiến dịch Lá chắn Phòng vệ và bị nhiều nơi trên thế giới lên án. Điều khiến Low trăn trở không chỉ là nạn khủng bố mà còn là cách Israel được khắc họa: ông cảm thấy truyền thông không giải thích vì sao Israel phải bảo vệ công dân của mình, còn du khách Mỹ thì đã ngừng đến đây.

Ông nghĩ, nếu người Mỹ không đến Israel, những người Israel trẻ tuổi có thể đến Mỹ. Tháng 4 năm 2002, ông đưa ba người Israel trẻ tuổi đến các trường đại học Mỹ, sau đó là hai thanh niên vừa chiến đấu ở Jenin. Chỉ trong vài tháng, ông đã phỏng vấn hàng trăm ứng viên và chọn 48 người, tất cả đều vừa xuất ngũ và thông thạo tiếng Anh, chia thành các nhóm ba người đi thăm các trường đại học, nhà thờ, giáo đường Do Thái và trường trung học trong những chuyến đi kéo dài hai tuần. Họ ngủ trong ký túc xá và sống cùng sinh viên. “Tôi không muốn những người Israel trẻ tuổi này chỉ đơn thuần đến diễn thuyết trước sinh viên Mỹ,” ông viết. “Tôi muốn họ gặp gỡ, sống cùng, lắng nghe và gắn kết với các bạn ấy.”

Từ đó, Israel at Heart ra đời. Trong hai thập kỷ, hơn một nghìn người Israel trẻ tuổi đã cùng tổ chức này đi khắp nước Mỹ, rồi đến châu Âu và Nam Mỹ, nơi Low tìm những người Israel biết nói ngôn ngữ địa phương. Ngay từ đầu, ông đã bố trí một người Israel gốc Ethiopia trong mỗi nhóm ba người, để họ có thể kể từ trải nghiệm trực tiếp về sự phân biệt đối xử và đáp lại cáo buộc Israel là một nhà nước phân biệt chủng tộc apartheid. Một bài phóng sự trên báo về công việc của ông gọi các thành viên trong những đoàn này là “những đại sứ tốt nhất của Israel”.

Học bổng và một thế hệ mới

Năm 2006, Low tìm đến Giáo sư Uriel Reichman, người sáng lập IDC Herzliya, nay là Đại học Reichman, và đề nghị cấp học bổng cho sinh viên Israel gốc Ethiopia. Ông tự đặt ra tiêu chí: giỏi tiếng Anh, từng phục vụ trong các đơn vị tinh nhuệ của quân đội và trên hết là có tố chất lãnh đạo. Chương trình Israel at Heart hiện bước sang năm thứ hai mươi. Hơn 250 sinh viên đã tốt nghiệp, hơn 45 người đang theo học và mỗi năm có khoảng 15 người tham gia. Chương trình hiện do Ester David điều hành; bà là cựu sinh viên của chương trình và từng đến Hoa Kỳ cùng Israel at Heart năm 2002.

Năm đó, IDC Herzliya trao cho Low danh hiệu Hội viên Danh dự “để ghi nhận đóng góp xuất sắc của ông cho hoạt động ngoại giao công chúng của Israel, tương lai của Nhà nước Israel và dân tộc Do Thái”. Ông cũng từng tham gia ban lãnh đạo Hội Những người bạn Mỹ của IDC Herzliya và Hội đồng Thống đốc Quốc tế của Hillel.

Screams Before Silence

Sau ngày 7 tháng 10, Low đảm nhiệm vai trò nhà sản xuất điều hành của Screams Before Silence, bộ phim tài liệu năm 2024 có sự tham gia của Sheryl Sandberg, nói về bạo lực tình dục do những kẻ khủng bố Hamas gây ra trong vụ thảm sát. Phát biểu tại Hội nghị Herzliya vào tháng 6 năm 2024, ông khẳng định bộ phim được thực hiện độc lập: “Bộ phim là một dự án độc lập; chúng tôi không nhận bất kỳ khoản tiền nào từ chính phủ.” Lý do ông ủng hộ bộ phim cũng chính là lý do đã thôi thúc ông khởi xướng Israel at Heart: “Tôi yêu Israel, tôi đã yêu Israel suốt cuộc đời mình.”

Vì sao ông ủng hộ Naza: Câu chuyện có thật

Low ủng hộ Naza: Câu chuyện có thật với vai trò người bảo trợ và cố vấn. Bộ phim dựa trên quan niệm ông đã theo đuổi từ năm 2002: những người có thể trình bày lập luận thuyết phục nhất cho Israel chính là những người Israel từng có mặt tại đó, kể lại điều họ tận mắt chứng kiến bằng lời lẽ của mình. Marina Naomi Smolyanov, một trong những người Israel trẻ tuổi từng được ông tài trợ hoạt động tại Washington, hiện là thành viên trong ê-kíp bộ phim.