Joey Low

Dua pengungsi dan sebuah janji

Orang tua Joey Low adalah pengungsi. Ibunya, Hannah, lahir di Berlin dan tiba di New York pada usia empat belas tahun setelah keluarganya menempuh perjalanan melalui Belgia, Prancis, dan Kuba. Ayahnya, Eddy, lahir di Wina dan datang ke Amerika bersama keluarganya pada 1939, saat berusia tiga belas tahun. Mereka menikah pada 1949 dan membesarkan anak-anak mereka dengan rasa syukur kepada negara yang telah menerima mereka.

Mereka menyekolahkan semua anaknya di Ramaz, sekolah harian Yahudi di Manhattan, agar anak-anak mereka mengenal warisan budaya mereka. Low bersekolah di sana dari taman kanak-kanak hingga kelas dua belas, lalu melanjutkan ke NYU, seperti ibunya dahulu. Menurutnya, pelajaran dari orang tuanya sederhana: menghormati imigran dan pengungsi, bangga menjadi orang Yahudi, dan memiliki ikatan yang mendalam dengan Israel. “Nilai-nilai itu memengaruhi seluruh hidup saya.”

Israel, 1973

Pada tahun ketiga kuliahnya, 1971 hingga 1972, Low belajar di Universitas Ibrani Yerusalem. Ketika Perang Yom Kippur pecah pada Oktober 1973, ia kembali ke Israel sebagai sukarelawan. Ia mengatakan bahwa pengalaman ini memperkokoh ikatannya dengan Israel seumur hidup.

2002: mengirim orang biasa, bukan juru bicara

Pada musim semi 2002, serangan bom bunuh diri menghantam pusat kota-kota Israel. Setelah pembantaian Paskah Yahudi di Park Hotel, Netanya, pada 27 Maret, Israel melancarkan Operasi Perisai Pertahanan, yang dikecam oleh banyak pihak di dunia. Yang meresahkan Low bukan hanya teror itu, melainkan juga cara Israel digambarkan: menurutnya, media tidak menjelaskan mengapa Israel harus melindungi warganya, sementara wisatawan Amerika telah berhenti datang.

Jika orang Amerika tidak mau datang ke Israel, pikirnya, anak-anak muda Israel bisa pergi ke Amerika. Pada April 2002, ia membawa tiga anak muda Israel ke kampus-kampus Amerika, lalu dua pemuda yang baru saja bertempur di Jenin. Dalam beberapa bulan, ia telah mewawancarai ratusan kandidat dan mengirim 48 orang di antaranya, semuanya baru menyelesaikan dinas militer dan fasih berbahasa Inggris, dalam kelompok beranggotakan tiga orang untuk melakukan kunjungan dua minggu ke perguruan tinggi, gereja, sinagoge, dan sekolah menengah atas. Mereka menginap di asrama dan tinggal bersama para mahasiswa. “Saya tidak ingin anak-anak muda Israel ini sekadar berceramah kepada mahasiswa Amerika,” tulisnya. “Saya ingin mereka bertemu, hidup berdampingan, mendengarkan, dan menjalin ikatan dengan para mahasiswa itu.”

Dari situlah lahir Israel at Heart. Selama dua dekade, lebih dari seribu anak muda Israel telah berkeliling Amerika melalui organisasi ini, kemudian Eropa dan Amerika Selatan, tempat Low mencari warga Israel yang menguasai bahasa setempat. Sejak awal, ia menempatkan seorang warga Israel keturunan Etiopia dalam setiap kelompok beranggotakan tiga orang, yang dapat berbicara dari pengalaman langsung tentang diskriminasi dan menjawab tuduhan bahwa Israel adalah negara apartheid. Sebuah artikel surat kabar tentang kiprahnya menyebut para delegasi itu sebagai “duta terbaik Israel”.

Beasiswa dan generasi baru

Pada 2006, Low menemui Profesor Uriel Reichman, pendiri IDC Herzliya, yang kini menjadi Universitas Reichman, dan menawarkan beasiswa bagi mahasiswa Israel keturunan Etiopia. Ia menetapkan sendiri kriterianya: kemampuan bahasa Inggris yang baik, pengalaman berdinas di satuan militer elite, dan yang terutama, kepemimpinan. Program Israel at Heart kini memasuki tahun kedua puluh. Lebih dari 250 mahasiswa telah lulus, lebih dari 45 sedang menempuh studi, dan sekitar 15 bergabung setiap tahun. Kini program ini dikelola oleh Ester David, lulusan program tersebut yang pergi ke Amerika Serikat bersama Israel at Heart pada 2002.

Pada tahun itu, IDC Herzliya menganugerahkan gelar anggota kehormatan kepada Low “sebagai pengakuan atas kontribusinya yang luar biasa bagi diplomasi publik Israel, masa depan Negara Israel, dan bangsa Yahudi”. Ia juga pernah menjadi anggota dewan American Friends of IDC Herzliya dan Dewan Pengurus Internasional Hillel.

Screams Before Silence

Setelah 7 Oktober, Low menjadi produser eksekutif Screams Before Silence, film dokumenter tahun 2024 bersama Sheryl Sandberg tentang kekerasan seksual yang dilakukan teroris Hamas selama pembantaian tersebut. Saat berbicara pada Konferensi Herzliya pada Juni 2024, ia mengatakan bahwa film itu independen: “Film ini merupakan proyek independen; kami tidak menerima uang sedikit pun dari pemerintah.” Alasannya mendukung film itu sama dengan alasan yang melahirkan Israel at Heart: “Saya mencintai Israel, saya telah mencintai Israel sepanjang hidup saya.”

Alasannya mendukung Naza: Kisah yang Sebenarnya

Low mendukung Naza: Kisah yang Sebenarnya sebagai pendukung dan penasihat. Film ini berpijak pada gagasan yang telah menjadi landasan kiprahnya sejak 2002: bahwa pembelaan paling meyakinkan bagi Israel datang dari warga Israel yang berada di sana, menceritakan apa yang mereka lihat dengan kata-kata mereka sendiri. Salah satu anak muda Israel yang dahulu ia sponsori untuk berkarya di Washington, Marina Naomi Smolyanov, kini menjadi bagian dari tim film ini.