De gijzelaars van 7 oktober: wat Hamas met 251 mensen deed

Hoeveel er werden meegenomen

Denk aan de eerste uren. Hamas en verbonden terreurgroepen waren op 7 oktober 2023 vanuit Gaza het zuiden van Israël binnengedrongen, en niemand wist wie er vermist werd. Families belden ziekenhuizen en noodlijnen van het leger. Namen kwamen op lijsten en verdwenen er weer af naarmate lichamen werden geïdentificeerd en mensen die als ontvoerd werden beschouwd dood in hun huizen werden gevonden. Vroege officiële cijfers lagen rond de 200 tot 240. De Jewish Virtual Library noteert dat de eerste openbare schatting van meer dan 100 later werd bijgesteld tot 242 en daarna tot 251. Dat laatste getal is het getal dat de Israëlische autoriteiten publiceerden, en dat grote media nu gebruiken, voor de mensen die die dag naar Gaza werden meegenomen. CNN kwam in een onderzoek dat op de derde verjaardag werd gepubliceerd uit op meer dan 1.200 burgerdoden bij de aanval en meldde dat het twee jaar oorlog en drie bestandsovereenkomsten kostte om de gijzelaars thuis te brengen, levend of dood.

De 251 omvatten mensen die al dood waren toen hun lichamen naar Gaza werden gedragen, en mensen die levend werden meegenomen. CNN meldde, op basis van Israëlische functionarissen en families van gijzelaars, dat 206 van de 251 levend werden ontvoerd en dat 40 van hen later in gevangenschap stierven: ongeveer één op de vijf. Israëlische militaire functionarissen en forensisch werk dat met families werd gedeeld, schreven volgens hetzelfde onderzoek bijna de helft van die sterfgevallen toe aan de ontvoerders. Andere sterfgevallen werden toegeschreven aan verwondingen, aan de omstandigheden van de gevangenschap, of aan Israëlisch vuur en Israëlische operaties. Bij enkelen zullen de omstandigheden misschien nooit volledig bekend worden. Hamas reageerde niet op het verzoek van CNN om commentaar; de Palestijnse Islamitische Jihad vertelde de zender dat hij „geen gevangenen doodt.” De forensische en inlichtingenbevindingen zijn die van Israël, en niemand heeft ze onafhankelijk in Gaza kunnen onderzoeken. De ontvoerders, die er in de eerste plaats voor kozen burgers in tunnels vast te houden, hebben helemaal geen bewijs geleverd.

Wie ze waren

Hamas nam niet alleen soldaten mee. Het nam wie het vond. Baby's, kinderen, grootouders, Thaise landarbeiders, mensen met een dubbele nationaliteit, bedoeïenen uit de Negev met de Israëlische nationaliteit, soldaten die geen dienst hadden, en jongeren die naar een dansfeest waren gegaan. Op het Nova-muziekfestival bij kibboets Re’im doodden Hamas en andere terroristen volgens de Foundation for Defense of Democracies meer dan 360 mensen. Festivalgangers die schuilplaatsen langs de weg bereikten, waren daar evenmin veilig. Eliya Cohen, die later 505 dagen werd vastgehouden, vertelde CNN dat hij zich met zijn vriendin, Ziv Abud, onder lichamen verborg nadat er granaten in een overvolle schuilplaats waren gegooid. Hij werd met Hersh Goldberg-Polin en Or Levy in een pick-up geladen en naar Gaza gereden.

In de kibboetsen aan de grens met Gaza gingen de terroristen van huis tot huis. Er werden gijzelaars meegenomen uit Be’eri, Kfar Aza, Nir Oz, Nirim, Holit, Nir Yitzhak, Magen en andere gemeenschappen. Uit Nir Oz namen Hamas en zijn bondgenoten Shiri Bibas, 32, haar zoons Ariel, 4, en Kfir, negen maanden oud, en haar man Yarden mee. Ze namen ook Oded Lifshitz mee, 84, journalist en medeoprichter van de kibboets, en zijn vrouw Yocheved, 85. Uit Be’eri namen ze Eli Sharabi mee, wiens vrouw en dochters bij de aanval werden vermoord. Uit Kfar Aza namen ze Emily Damari en Doron Steinbrecher mee. Sommige van die namen werden wereldwijd bekend. Veel andere niet.

Het waren niet alleen Israëliërs. Eind oktober 2023 meldde FDD, op basis van Israëlische functionarissen, dat meer dan de helft van de toen geschatte 230 gijzelaars een buitenlandse nationaliteit had, onder wie 54 Thai, 15 Argentijnen, 12 Amerikanen en anderen, sommigen met een dubbele nationaliteit. De Thaise arbeiders werkten in de landbouw in de grensregio. Vier mensen werden via Qatarese bemiddeling vrijgelaten vóór enig bestand: de Amerikanen Judith Raanan, 59, en Natalie Raanan, 17, op 20 oktober, en Yocheved Lifshitz en Nurit Cooper op 23 oktober, volgens de oorlogstijdlijn van de Anti-Defamation League. Hun mannen bleven achter.

Wat de overlevenden beschreven

De mensen die vrijkwamen, vertelden hun verhalen aan Israëlische media, aan ziekenhuizen en later aan buitenlandse verslaggevers. De details van elke cel verschillen. De omstandigheden niet. Velen werden ondergronds vastgehouden. In januari 2024 maakte de Israel Defense Forces bekend dat ze in Khan Younis een tunnel van 830 yard had blootgelegd, ongeveer 20 meter diep, met vijf smalle cellen, ijzeren deuren, matrassen en kleine toiletten. Onderzoekers zeiden dat DNA en ander bewijs erop wezen dat er ongeveer 20 gijzelaars waren vastgehouden, onder wie de zesjarige Emilia Aloni, van wie tekeningen binnen werden gevonden; zij en haar moeder werden vrijgelaten bij de deal van november 2023. IDF-woordvoerder Daniel Hagari zei dat de gijzelaars „zware omstandigheden zonder daglicht hadden doorstaan, in bedompte lucht met weinig zuurstof en een verschrikkelijke vochtigheid die het ademen moeilijk maakt.” Een zesjarige, twintig meter onder de grond. Daarvoor bouwde Hamas zijn tunnels.

Yocheved Lifshitz beschreef de ontvoering na haar vrijlating als „hellevuur, een situatie waarvan we niet dachten of wisten dat we erin terecht konden komen”, volgens het verslag van haar woorden door FDD uit die tijd. Ze was 85. Jongere mannen die veel langer werden vastgehouden, beschreven langzame uithongering. Eliya Cohen vertelde CNN dat hij het grootste deel van zijn gevangenschap doorbracht in een kleine, donkere tunnel met Or Levy, Eli Sharabi en Alon Ohel, met hun benen vastgebonden met motorkettingen, terwijl ze restjes pita en bonen uit blik deelden. De compilatie van gepubliceerde getuigenissen door de Jewish Virtual Library registreert hetzelfde van anderen: Ofer Kalderon, die 484 dagen werd vastgehouden nadat hij met twee van zijn kinderen uit Nir Oz was meegenomen, beschreef vuile matrassen, weken in smalle tunnels, en dat hij op weg naar Gaza werd geslagen. Teruggekeerde gijzelaars, stelt die compilatie, waren tot 55 pond afgevallen.

Sommige vrouwen beschreven seksuele intimidatie of aanranding door bewakers. Ori Megidish, een Israëlische soldate die op 30 oktober 2023 door de IDF werd bevrijd, zei later dat een ontvoerder haar aanraakte onder het voorwendsel een wond te controleren. Rom Braslavski, die door de Palestijnse Islamitische Jihad werd vastgehouden, vertelde na zijn vrijlating in 2025 aan het Israëlische Kanaal 13 dat hij was uitgekleed, vastgebonden, uitgehongerd en seksueel misbruikt. Dit zijn individuele getuigenissen, geen telling van de ervaring van elke gevangene. Maar het patroon rust niet op één stem: honger, duisternis, verplaatsingen tussen huizen en tunnels, en gevangenen die als drukmiddel werden gebruikt.

De deal van november 2023

De eerste grote ruil was geen vredesakkoord. Het was losgeld. Na weken van Qatarese, Egyptische en Amerikaanse bemiddeling maakten Israël en Hamas eind november 2023 een pauze in de gevechten bekend, zodat vrouwen, kinderen en tieners konden worden geruild tegen Arabische gevangenen die Israël vasthield. De oorlogstijdlijn van de Anti-Defamation League noteert dat 105 gijzelaars, vooral vrouwen en kinderen, in verschillende fasen werden vrijgelaten in ruil voor ongeveer 240 Arabische gevangenen, van wie de meesten vastzaten voor gewelddadige misdrijven. De compilatie van gevangenenruilen door de Jewish Virtual Library registreert dezelfde 105, onderverdeeld in 81 Israëliërs, 23 Thai en één Filipijn, en dezelfde 240 gevangenen. Een verslag van FDD beschreef de vrijlatingen van november later als 81 Israëliërs en 24 niet-Israëliërs, van wie velen ontvoerde buitenlandse arbeiders.

De pauze begon op 24 november en werd verlengd. Ze stortte eind die maand in toen Hamas, zo meldde FDD, weigerde een lijst van de overgebleven vrouwen en kinderen te geven en weer raketten begon af te vuren. De deal bracht kinderen en veel van de vrouwen thuis. Hij bracht de meeste mannen niet thuis, en niet de soldaten, en niet de doden. De gevechten werden hervat. In het jaar daarna redden Israëlische troepen bij invallen een handvol levende gijzelaars, onder wie Fernando Marman en Louis Har uit Nir Yitzhak in februari 2024, en vier gevangenen van Nova, Noa Argamani, Almog Meir Jan, Andrey Kozlov en Shlomi Ziv, uit Nuseirat in juni. Ze haalden ook lichamen uit tunnels. Elke operatie is gedocumenteerd door de IDF en in de doorlopende berichtgeving van FDD. Het waren uitzonderingen. De meeste overgebleven gevangenen bleven in Gaza.

De akkoorden van 2025 en de doden

Een tweede deal, tot stand gebracht met Amerikaanse, Qatarese en Egyptische betrokkenheid, ging in januari 2025 in. Het American Jewish Committee zei, in een samenvatting van de gepubliceerde voorwaarden, dat Hamas in een eerste fase van zes weken 33 gijzelaars zou vrijlaten: vrouwen en kinderen, mannen van 50 jaar en ouder, en gewonde burgers, onder wie twee Amerikanen. De eerste drie levende vrouwen, Romi Gonen, meegenomen van Nova, en Emily Damari en Doron Steinbrecher, meegenomen uit Kfar Aza, kwamen op 19 januari vrij. Elke volgende zaterdag bracht meer levende gevangenen en, zoals de fase vereiste, de doden.

Kijk hoe Hamas met de doden omging. Op 20 februari 2025 droeg het vier doodskisten over waarvan het zei dat ze Shiri Bibas, Ariel, Kfir en Oded Lifshitz bevatten, na een geënsceneerd vertoon in Khan Younis dat FDD beschreef als een door Hamas gechoreografeerde ceremonie waarbij zwarte kisten op een podium werden rondgeparadeerd. Israëlische forensisch onderzoekers identificeerden Ariel, Kfir en Lifshitz. Het vierde lichaam was niet dat van Shiri Bibas. Het werd later geïdentificeerd als een Arabische vrouw uit Gaza. Hamas droeg daarna stoffelijke resten over die Israël wel als die van Shiri identificeerde. IDF-woordvoerder Hagari zei dat forensische bevindingen en inlichtingen aantoonden dat de twee jongens „niet bij een luchtaanval werden gedood” maar „in koelen bloede werden vermoord” en dat „de terroristen de twee jonge jongens niet doodschoten — ze doodden hen met hun blote handen”, in tegenspraak met de eerdere bewering van Hamas. Die bevindingen waren die van Israël; ze werden, zei Hagari, gedeeld met buitenlandse partners. Een kleuter en een baby, en een terreurorganisatie die van hun doodskisten een show maakte.

Na de eerste fase werden de gevechten hervat. Een derde akkoord, onderdeel van een door de VS bemiddeld staakt-het-vuren in oktober 2025, verplichtte Hamas iedereen terug te geven die nog werd vastgehouden, levend en dood. CNN meldde dat de laatste 20 levende gijzelaars op 13 oktober 2025 werden vrijgelaten. Het American Jewish Committee registreerde dat Israël in ruil 2.058 Arabische gevangenen vrijliet. De doden kwamen langzamer. De Jewish Virtual Library meldde dat Hamas de eerste termijn niet haalde en telkens maar een paar doodskisten overdroeg; ten minste één keer bleek bij forensisch onderzoek dat een overgedragen lichaam niet van een gijzelaar was. Op 27 januari 2026 meldde Fox News dat de Amerikaanse gezant Steve Witkoff zei dat „ALLE 20 levende gijzelaars en alle 28 overleden gijzelaars in Gaza nu zijn teruggebracht”, nadat de stoffelijke resten van de Israëlische politieagent Ran Gvili waren geïdentificeerd. Het Hostages and Missing Families Forum bedankte de Amerikaanse regering. Premier Benjamin Netanyahu zei later: „We hebben ieder van hen teruggebracht.” CNN merkte op dat hij er zelden aan toevoegde dat niet allemaal levend terugkwamen.

De families die niet loslieten

Het Hostages and Missing Families Forum werd opgericht in de nasleep van de aanval van 7 oktober. Familieleden zonder militaire rang en zonder diplomatiek kanaal bouwden er een: een tent en daarna een plein in Tel Aviv dat het Gijzelaarsplein werd, wekelijkse bijeenkomsten, en posters met de gezichten van kinderen en grootouders. Het American Jewish Committee heeft gezegd dat het met meer dan 50 van die families heeft samengewerkt. Hun gedeelde eis: de gevangenen mochten nooit een abstractie worden.

Tegen de tijd dat de laatste levende gijzelaars naar buiten liepen, waren sommige van die posters al foto's van doden. De kinderen Bibas waren een baby en een kleuter geweest. Hersh Goldberg-Polin, 23, meegenomen van Nova, werd in 2024 in een tunnel vermoord samen met vijf anderen, wier lichamen Israëlische troepen later terughaalden. Thaise arbeiders die waren gekomen om fruit te plukken, stierven ver van huis.

Wie hen meenam

Eén onderscheid blijft. Aan de ene kant een democratische staat waarvan de burgers verbitterd discussieerden over de prijs, en het thuisbrengen van burgers toch als een openbare plicht bleven behandelen. Aan de andere kant terreurgroepen die baby's, landarbeiders en festivalgangers als onderhandelingsmateriaal meenamen, hen in tunnels vasthielden en hun doodskisten op een podium zetten. Burgers in Gaza betaalden een verschrikkelijke prijs in de oorlog die op 7 oktober volgde. Dat verandert niets aan wie de gijzelaars meenam, of aan wat de mensen die de gevangenschap overleefden erover zeggen. Wie over deze oorlog praat en de gijzelaars weglaat, verbergt de reden waarom hij begon.

Bekijk het eigen verslag van de officieren over de oorlog in Naza: Het ware verhaal. Lees daarna hoe de IDF gijzelaars in Gaza vindt en medicijnen voor gijzelaars in Gaza: wat de film laat zien.